Övertygelsen om att frihandel gynnar tillväxt och utveckling är utbredd. Men det finns fortfarande ekonomer och politiker som tror att fattiga länder utvecklas bättre och snabbare om de tar hjälp av s.k. skyddstullar. Detta synsätt har på senare tid också anammats av flera internationella organisationer.
Lärdomen från Ostasien, liksom från västvärldens resa från fattigdom till välstånd, är dock att teorin om skyddstullar kraftigt överdriver möjligheten att ge tillväxt en skjuts med hjälp av handelshinder. Tvärtom leder skyddstullar oftast fel och skadar såväl de ekonomiska utvecklingsmöjligheterna som nödvändiga reformer av den ekonomiska politiken. Med ingående studier av asiatisk ekonomisk politik presenteras här bakgrunden till mirakelekonomiernas utveckling och hur ekonomisk liberalism reducerat fattigdom och skapat frihet och möjligheter för personer som bara för några decennier sedan levde i fattigdom.